Žemėlapio mastelis yra labai svarbi bet kurio žemėlapio sudedamoji dalis, nes padeda tiksliai atvaizduoti fizinio pasaulio dydį dvimačiame paviršiuje. Žemėlapio mastelis apibrėžiamas kaip atstumo žemėlapyje ir atitinkamo atstumo žemėje santykis. Iš esmės jis padeda žemėlapyje pateiktus matmenis paversti realaus pasaulio matmenimis, todėl žemėlapį lengviau interpretuoti ir naudoti.

Žemėlapio mastelis gali būti pateikiamas įvairiais būdais: žodžiu, skaičiais arba grafiškai. Labiausiai paplitęs žemėlapio mastelio vaizdavimo būdas – stulpelinė skalė, kurioje vaizduojama linija, suskirstyta į matavimo vienetus, pvz., mylias ar kilometrus. Ši linija naudojama atstumams žemėlapyje matuoti, taip tiksliai atvaizduojant atstumą realiame pasaulyje.

Žemėlapio mastelio santykis paprastai pateikiamas vienu iš dviejų būdų: kaip trupmeninis santykis arba kaip reprezentatyvioji dalis. Dalinis santykis pateikiamas kaip trupmena, pvz., 1:100 000. Tai reiškia, kad vienas atstumo vienetas žemėlapyje yra lygus 100 000 atstumo vienetų realiame pasaulyje. Kita vertus, reprezentatyvioji dalis vaizduojama kaip santykis, pvz., 1/100 000. Taigi, tokiu atveju vienas atstumo vienetas žemėlapyje yra lygus 1/100 000 atstumo vienetų realiame pasaulyje.

Naudojantis žemėlapiu svarbu suprasti mastelį ir jo santykį su realiuoju pasauliu. Tai leidžia tiksliai apskaičiuoti atstumus ir planuoti maršrutus. Taip pat svarbu atkreipti dėmesį į tai, kad skirtinguose žemėlapiuose gali būti skirtingi masteliai, o naudojant netinkamą mastelį gali atsirasti netikslumų ir klaidų.

Be žemėlapio mastelio supratimo, taip pat svarbu atsižvelgti į paties žemėlapio detalumą ir tikslumą. Vieni žemėlapiai gali būti išsamesni ir tikslesni už kitus, juose gali būti nurodyti tokie elementai kaip topografija, orientyrai ir keliai.

Apskritai žemėlapio mastelis yra svarbus bet kurio žemėlapio aspektas, o jo supratimas yra būtinas norint tiksliai interpretuoti ir naudoti žemėlapį. Tuo tarpu šiandien žemėlapio masteliu galima naudotis ne tik fiziniuose žemėlapiuose, tačiau ir internetu, kas suteikia labai didžiulį patogumą – tiek kelionių metu, tiek ir joms besiruošiant.